Hay taquicardia cuando el corazón late por encima de cien veces por minuto en reposo. Casi siempre es una respuesta correcta del cuerpo a algo que está pasando, y desaparece cuando esa causa se resuelve. El problema aparece cuando se acelera sin motivo, o cuando arranca y se detiene de golpe.
La distinción que ordena todo
Antes de pensar en enfermedades, conviene separar dos escenarios que se sienten parecido y significan cosas muy distintas.
El corazón responde. Usted corre, tiene fiebre, se deshidrata, se asusta, está anémico o tomó tres cafés. El corazón acelera porque necesita mover más sangre, y lo hace de forma gradual: sube y baja como una rampa. Esto se llama taquicardia sinusal y no es una enfermedad, es un síntoma. El trabajo médico consiste en encontrar qué la produjo.
El corazón se dispara. Sin ningún estímulo, el pulso pasa de setenta a ciento ochenta en un segundo, se mantiene un rato y se corta de golpe, como si alguien apagara un interruptor. Ese comienzo y ese final abruptos son la firma de una taquicardia que nace del circuito eléctrico. Acá sí hay una arritmia que estudiar.
Cuando en la consulta se pregunta "¿empezó de a poco o de golpe?", esa es la información que se está buscando.
Qué acelera el corazón sin que haya arritmia
La lista es larga y buena parte de sus causas se corrigen:
- Fiebre e infecciones
- Anemia, que obliga al corazón a bombear más rápido para compensar
- Deshidratación, diarrea o vómito
- Hipertiroidismo, una de las causas que más se pasa por alto
- Dolor, ansiedad y crisis de pánico
- Café en exceso, bebidas energizantes, alcohol, tabaco y algunas drogas
- Medicamentos: descongestionantes, broncodilatadores, hormona tiroidea, algunos para adelgazar
- Falta de sueño sostenida
- Embarazo, donde el pulso sube de forma normal
- Sedentarismo y falta de estado físico
Antes de asumir que hay una enfermedad del corazón, todo esto se descarta. Un análisis de sangre sencillo resuelve buena parte de las dudas, y en no pocos casos el tratamiento consiste en corregir una anemia o ajustar una dosis, sin tocar el corazón. Vale la pena revisar también qué empezó a tomar en los meses previos: muchos pacientes relacionan sus palpitaciones con el estrés y en realidad coinciden con un cambio de medicación que nadie volvió a mirar.
Las taquicardias que nacen del circuito eléctrico
Cuando la aceleración viene del sistema de conducción, importa desde dónde se origina.
Por encima de los ventrículos. Son las taquicardias supraventriculares. Empiezan y terminan de golpe, el pulso es rápido y regular, y pueden durar minutos u horas. Suelen aparecer en personas jóvenes y sin enfermedad cardíaca, y se sienten con mucha intensidad aunque rara vez son peligrosas. También entra acá la fibrilación auricular, donde el pulso además es irregular.
Desde los ventrículos. Las taquicardias ventriculares son menos frecuentes y más serias, sobre todo cuando aparecen en un corazón que ya tiene daño previo, como una zona sin fuerza después de un infarto. Se acompañan de mareo, desmayo o dolor en el pecho con más frecuencia que las anteriores.
Estas categorías forman parte de un grupo más amplio, que está explicado en arritmias del corazón.
Qué se siente
El pulso rápido en el pecho o en el cuello es lo evidente. Alrededor aparecen otras sensaciones que ayudan a calificar el episodio: mareo, sensación de que se va la vista, falta de aire, molestia en el pecho, sudor, y a veces la necesidad de orinar apenas termina el episodio, que es un dato bastante característico de algunas taquicardias supraventriculares.
Lo que más orienta es el relato de tres cosas: cómo empezó, cuánto duró y cómo terminó. Un episodio que arranca en un segundo, dura veinte minutos y se corta solo de golpe describe un mecanismo. Uno que sube despacio durante media hora mientras usted está nervioso describe otro.
La taquicardia que aparece con el ejercicio
Merece un apartado propio porque genera mucha consulta y mucha confusión.
Durante el ejercicio el pulso sube, y debe subir. Una referencia gruesa es que la frecuencia máxima esperable ronda los doscientos veinte menos su edad, aunque la variación entre personas es amplia y esa fórmula sirve solo para ubicarse. Alcanzar valores altos en un esfuerzo intenso es normal.
Lo que merece estudio es otra cosa: que el pulso se dispare de golpe a valores muy altos con un esfuerzo mínimo, que no baje al detenerse, que aparezca mareo o dolor en el pecho durante el ejercicio, o que la capacidad de entrenar caiga de forma llamativa en pocas semanas.
También conviene revisar qué está tomando. Los suplementos preentrenamiento, los quemadores de grasa y algunas bebidas para deportistas contienen cafeína en dosis altas y otros estimulantes, y son una causa frecuente de consultas por palpitaciones en gente joven y sana.
Qué pasa cuando la taquicardia se vuelve permanente
Hay un escenario distinto del episodio que va y viene: el corazón que se queda acelerado durante semanas o meses.
Puede ocurrir con una fibrilación auricular que no se detectó, con un hipertiroidismo no tratado o con una taquicardia auricular sostenida. La persona se adapta y deja de percibir el pulso rápido, así que el motivo de consulta termina siendo el cansancio o la falta de aire, no las palpitaciones.
Ese es el caso que sí desgasta el músculo. Un corazón que trabaja mucho tiempo por encima de sus posibilidades pierde fuerza de bombeo, un cuadro que se llama taquicardiomiopatía. La buena noticia es que suele revertir cuando se controla la frecuencia, y por eso vale la pena tomarse el pulso de vez en cuando aunque no sienta nada.
Cuándo consultar y cuándo ir a urgencias
Pida consulta si la aceleración aparece en reposo, si se repite, si empieza y termina de golpe, si dura más de unos minutos, o si nota el pulso muy rápido cuando se lo toma.
Vaya a urgencias si el episodio se acompaña de dolor en el pecho, falta de aire importante, mareo intenso o desmayo, si no cede después de varios minutos, o si usted tiene una enfermedad del corazón conocida y el pulso se disparó.
Cómo se documenta
Acá está la dificultad práctica. Una taquicardia que dura veinte minutos y aparece dos veces por semana difícilmente coincida con un trazado eléctrico tomado en el consultorio. Y sin ver el episodio registrado, no se puede decir qué mecanismo lo produce ni elegir tratamiento.
Por eso el estudio que responde la pregunta es el holter de ritmo, que registra cada latido durante 24 o 48 horas mientras usted hace su vida normal. Con el registro se ve el comienzo del episodio, que es la parte que define el mecanismo, la frecuencia que alcanzó, cuánto duró y cómo terminó.
A eso se suman los exámenes de sangre para tiroides, hemoglobina y electrolitos, y una ecografía del corazón cuando se sospecha una causa estructural.
Qué depende de usted mientras espera la consulta
Anote cada episodio: fecha, hora, qué estaba haciendo, cuánto duró y cómo se sintió. Aprenda a tomarse el pulso durante un minuto completo y anote la cifra: la diferencia entre ciento diez y ciento ochenta cambia el razonamiento por completo.
Reduzca el café, las bebidas energizantes y el alcohol mientras tanto, y revise si empezó algún medicamento nuevo antes de que aparecieran los episodios. Duerma lo suficiente: la privación de sueño sostenida acelera el pulso basal más de lo que suele creerse.
Si su cardiólogo le enseñó maniobras para cortar un episodio, úselas como le indicó. No las aprenda por internet ni las aplique sin haber sido evaluado antes.
Para saber a qué especialista corresponde su caso y cómo se ordena el estudio, vea qué médico trata la taquicardia.
Preguntas frecuentes
¿A partir de cuántas pulsaciones se considera taquicardia?
Por encima de cien latidos por minuto en reposo, en un adulto. La cifra sola no dice mucho: importa si usted estaba en reposo, si tiene fiebre o dolor, qué medicamentos toma y si el pulso es regular o irregular. Ciento diez con fiebre es una respuesta esperable; ciento ochenta sentado y sin causa aparente es otra cosa.
¿Es normal que el corazón se acelere al subir escaleras?
Sí, es lo que debe pasar. Con el esfuerzo el corazón sube la frecuencia para entregar más sangre a los músculos, y vuelve a su ritmo en pocos minutos al detenerse. Lo que merece atención es que se acelere con esfuerzos cada vez menores, que tarde mucho en normalizarse, o que se acompañe de mareo o dolor en el pecho.
¿Puede aparecer una taquicardia estando dormido?
Sí, y es un motivo frecuente de consulta. Algunas taquicardias despiertan a la persona de madrugada. También pueden aparecer episodios ligados a la apnea del sueño, donde las pausas respiratorias disparan descargas de adrenalina. Si usted ronca fuerte y se despierta cansado, menciónelo: cambia hacia dónde se orienta el estudio.
¿La tiroides puede acelerar el corazón?
Sí, y es una de las causas más frecuentes y más tratables. El exceso de hormona tiroidea aumenta la frecuencia cardíaca, puede producir fibrilación auricular y suele acompañarse de pérdida de peso, temblor, calor e insomnio. Por eso el estudio de una taquicardia incluye casi siempre un análisis de función tiroidea.
¿Qué hago si me empieza una taquicardia de golpe?
Deténgase y siéntese. Tómese el pulso durante un minuto y anote la cifra y la hora. Si cede sola en pocos minutos y usted se sintió bien, consulte de forma programada y lleve ese registro. Si no cede, o si aparece dolor en el pecho, falta de aire o mareo intenso, busque atención de inmediato sin conducir usted mismo.
¿La taquicardia daña el corazón con el tiempo?
Un episodio aislado no. Lo que sí deteriora el músculo es una frecuencia alta mantenida durante semanas o meses, que puede debilitar el bombeo. Ese cuadro suele revertir cuando se controla el ritmo, y es una de las razones para documentar los episodios en lugar de convivir con ellos.
Fuentes
- Sociedad Colombiana de Cardiología y Cirugía Cardiovascular
- Sociedad Europea de Cardiología, guías de taquicardias supraventriculares
- Organización Mundial de la Salud, enfermedades cardiovasculares
Revisado por Dr. Daniel Jiménez, cardiólogo clínico e internista. Registro médico REEMPLAZAR-REGISTRO.
Esta información es educativa y no reemplaza la consulta médica. Si el corazón se le acelera en reposo, agende una consulta en nuestro consultorio de Belén.
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