Cardiomegalia quiere decir corazón agrandado. No es una enfermedad ni un diagnóstico: es un hallazgo, casi siempre en una radiografía de tórax, que abre una pregunta en lugar de cerrarla. La pregunta es por qué está grande, y eso una radiografía no lo responde.
Un hallazgo, no un diagnóstico
La situación es habitual. Alguien se hace una radiografía de tórax por una tos, por un examen prequirúrgico o por un control laboral, y en el informe aparece la palabra cardiomegalia. El susto es inmediato y casi siempre desproporcionado respecto de lo que ese dato significa.
Lo que dice esa radiografía es que la silueta del corazón ocupa más de la mitad del ancho del tórax. Ese criterio es útil como filtro, pero tiene una precisión limitada, y por eso el paso siguiente nunca es tratar: es mirar el corazón por dentro.
Por qué la radiografía a veces engaña
Hay varias razones técnicas por las que un corazón normal puede parecer grande en una placa.
La proyección. Si la radiografía se toma con el paciente acostado o de frente en la camilla, en lugar de de pie y con el chasis por delante, la silueta cardíaca se amplía por la distancia al tubo. Es la causa más frecuente de falsa cardiomegalia.
La inspiración. Si el paciente no alcanzó a llenar bien los pulmones, el diafragma sube, empuja el corazón y lo hace parecer más ancho.
La grasa alrededor del corazón, que se ve como parte de la silueta.
El líquido en el pericardio. Un derrame moderado agranda la sombra sin que el corazón esté agrandado en absoluto, y esa distinción importa porque el manejo es completamente distinto.
La forma del tórax, sobre todo en personas con un esternón hundido o con deformidades de la columna.
Las dos formas reales de agrandarse
Cuando el corazón sí está grande, conviene saber de qué manera, porque las causas y el pronóstico difieren.
Dilatación. Las cámaras se agrandan y las paredes se adelgazan, como un globo que se estira. El corazón pierde fuerza de bombeo. Es lo que ocurre después de un infarto extenso, en las enfermedades del músculo cardíaco, con el consumo prolongado de alcohol, en algunas infecciones virales y cuando una válvula deja pasar sangre en sentido contrario durante años.
Hipertrofia. Las paredes se engruesan y la cavidad puede incluso hacerse más pequeña, como un músculo que se agranda por levantar peso. La causa más frecuente es la presión alta sostenida, que obliga al ventrículo a empujar contra una resistencia mayor. También la produce una válvula aórtica estrecha y algunas enfermedades genéticas del músculo.
Las dos formas pueden terminar en el mismo lugar, una insuficiencia cardíaca, pero por caminos distintos y con tratamientos distintos.
El corazón del deportista
Existe un agrandamiento que no es una enfermedad. En personas que entrenan resistencia durante años, el corazón se adapta: las cámaras aumentan de tamaño y las paredes engruesan de forma proporcionada, con función normal y pulso bajo en reposo.
Distinguir ese corazón adaptado de una enfermedad del músculo es una de las tareas finas de la cardiología, y se apoya en el grado de engrosamiento, en la simetría, en la función y en cómo responde el corazón al ejercicio. No es un detalle académico: la conducta en un caso es no hacer nada, y en el otro puede incluir restricciones deportivas.
Qué se siente
La cardiomegalia por sí sola no produce síntomas. Lo que produce síntomas es la enfermedad que la causó y el estado funcional del corazón.
Cuando aparecen, son los de siempre: falta de aire con esfuerzos que antes no costaban, cansancio nuevo, hinchazón de tobillos, palpitaciones, necesidad de dormir con más almohadas. Ese conjunto de síntomas, más que el tamaño en la placa, es lo que define la urgencia del estudio.
Muchas cardiomegalias se descubren en personas que se sienten perfectamente. Eso no las vuelve irrelevantes, pero sí permite estudiarlas con calma.
Cómo se aclara
El estudio que responde la pregunta es el ecocardiograma. Mide el diámetro de cada cámara, el grosor de cada pared, la fuerza con la que el corazón se contrae, cómo se llena, el estado de las válvulas y la presencia de líquido alrededor.
Con ese estudio, la palabra cardiomegalia se reemplaza por algo concreto: ventrículo izquierdo dilatado con función reducida, o pared engrosada con función conservada, o silueta grande por derrame pericárdico, o corazón normal y radiografía mal tomada. Cada una de esas cuatro conclusiones lleva a un camino distinto.
A eso se suman un trazado eléctrico, análisis de sangre y, en casos seleccionados, estudios de mayor complejidad como una resonancia cardíaca, que se realizan en centros de imagen especializados.
El derrame pericárdico, que se parece y no es lo mismo
Merece un apartado propio porque es la confusión que más consecuencias tiene.
El corazón está envuelto en una bolsa de dos capas, el pericardio, con una pequeña cantidad de líquido entre ellas que permite que se deslice al latir. Cuando ese líquido aumenta, la sombra que se ve en la radiografía crece, y la imagen se parece mucho a la de un corazón dilatado.
Pero el mecanismo es opuesto. En la dilatación el problema es que el corazón se agrandó. En el derrame, el corazón puede ser normal y estar comprimido desde afuera. Si el líquido aumenta rápido, llega un punto en que impide que las cámaras se llenen, una situación que se llama taponamiento y que es una urgencia.
Las causas del derrame son distintas de las de la cardiomegalia verdadera: infecciones virales, enfermedades reumatológicas, problemas de tiroides, insuficiencia renal, tumores, o inflamación del propio pericardio.
Solo la imagen del corazón separa un cuadro del otro, y esa es una de las razones por las que un informe de silueta agrandada no se puede dejar sin aclarar.
Qué se hace después
No se trata la cardiomegalia. Se trata lo que la produjo.
Si la causa es la presión alta, se controla la presión, y con los años la pared engrosada puede reducirse. Si es el alcohol, se suspende, y hay casos de recuperación importante de la función. Si es una válvula, se evalúa repararla o reemplazarla. Si es una arritmia rápida sostenida, se controla el ritmo. Si es una enfermedad del músculo, se inicia el tratamiento que corresponda.
Comprobar que la presión quedó controlada de verdad no siempre es posible con las tomas del consultorio, que son pocas y se hacen en un momento poco representativo. El monitoreo ambulatorio de la presión lo resuelve: mide de día y de noche, mientras la persona hace su vida normal.
Ese es el motivo por el que llegar al diagnóstico exacto importa tanto: varias de las causas son reversibles, y el corazón tiene una capacidad de recuperación mayor de la que suele suponerse cuando la causa se retira a tiempo.
Lo que conviene hacer mientras espera el estudio
Hay tres cosas útiles y una que no lo es.
Consiga el informe original y, si puede, la imagen. Una radiografía en disco o impresa vale mucho más que la frase suelta del informe, porque permite ver en qué proyección se tomó y con qué grado de inspiración.
Anote sus síntomas con precisión. Qué esfuerzo le produce falta de aire hoy y qué esfuerzo le producía hace seis meses. Esa comparación es más informativa que cualquier descripción general de cansancio.
Controle la presión en casa y lleve el registro. Si la presión alta es la causa, ese cuaderno adelanta la mitad de la consulta.
Y lo que no conviene: buscar tratamientos por su cuenta, suplementos "para el corazón" o cambios de medicación. Mientras no se sepa por qué el corazón se ve grande, cualquier tratamiento apunta a ciegas.
Cuándo consultar
Pida una cita si en una radiografía le informaron cardiomegalia y nunca le hicieron un estudio del corazón, aunque se sienta bien. Es el escenario más frecuente y el que más conviene cerrar.
Consulte pronto si al hallazgo se suman falta de aire, cansancio nuevo, hinchazón o palpitaciones.
Vaya a urgencias si aparece falta de aire intensa en reposo, dolor en el pecho, o si se despierta ahogado y no mejora al sentarse.
Para saber a qué especialista corresponde y cómo es el seguimiento, vea qué médico trata la cardiomegalia.
Preguntas frecuentes
Me dijeron que tengo el corazón grande en una radiografía, ¿qué significa?
Significa que la silueta del corazón ocupa más de lo esperado en esa imagen, y que hay que averiguar por qué. No es un diagnóstico. Puede tratarse de un corazón agrandado de verdad, de líquido alrededor del corazón, o de una radiografía tomada en una posición que amplía la silueta. El estudio de imagen del corazón resuelve cuál de esas tres es su caso.
¿La cardiomegalia se puede revertir?
Varias de sus causas sí. La pared engrosada por presión alta puede reducirse con los años cuando la presión se controla bien. La dilatación por alcohol mejora al suspenderlo. La producida por una arritmia rápida suele revertir al controlar el ritmo. Otras causas, como una zona de músculo perdida tras un infarto extenso, dejan una secuela que no se recupera, aunque el resto del corazón puede compensar.
¿Tener el corazón grande es lo mismo que insuficiencia cardíaca?
No. La cardiomegalia describe el tamaño; la insuficiencia cardíaca describe la función. Se puede tener un corazón agrandado que todavía bombea bien y no produce síntomas, y también se puede tener insuficiencia cardíaca con un corazón de tamaño normal, que es lo habitual en la forma con fracción preservada. Por eso el estudio mide las dos cosas por separado.
¿El corazón de los deportistas es más grande?
Sí, y en ese contexto es una adaptación normal. El entrenamiento de resistencia sostenido durante años aumenta el tamaño de las cámaras y engruesa las paredes de forma proporcionada, con función conservada y pulso bajo en reposo. Distinguir esa adaptación de una enfermedad del músculo requiere un estudio detallado, y es una de las razones para no interpretar una radiografía aislada.
¿La cardiomegalia produce síntomas?
Por sí sola, no. Los síntomas vienen de la enfermedad que la causó y del estado funcional del corazón. Muchas se descubren en personas que se sienten bien. Cuando aparecen falta de aire con el esfuerzo, cansancio nuevo, hinchazón o palpitaciones, el estudio deja de poder esperar.
¿El corazón grande se hereda?
Algunas de sus causas sí. Existen enfermedades del músculo cardíaco de origen genético que producen engrosamiento o dilatación y se transmiten en la familia. Si a usted le encontraron el corazón agrandado y hay antecedentes de muerte súbita, insuficiencia cardíaca a edad temprana o diagnósticos similares en parientes cercanos, dígalo: cambia la profundidad del estudio y puede justificar evaluar a otros familiares.
Fuentes
- Sociedad Colombiana de Cardiología y Cirugía Cardiovascular
- Sociedad Europea de Cardiología, guías de miocardiopatías e insuficiencia cardíaca
- Organización Mundial de la Salud, enfermedades cardiovasculares
Revisado por Dra. Virginia Ramos, cardióloga internista y especialista en ecocardiografía clínica. Registro médico REEMPLAZAR-REGISTRO.
Esta información es educativa y no reemplaza la consulta médica. Si en una radiografía le informaron cardiomegalia, agende una consulta en nuestro consultorio de Belén.
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