La hipertensión pulmonar es el aumento de presión en las arterias que llevan sangre del corazón a los pulmones. Es una enfermedad distinta de la presión arterial alta, ocurre en otro circuito, se mide de otra forma y se trata de otra manera. Compartir el nombre genera confusiones que cuestan tiempo.
Dos circuitos, no uno
El corazón bombea hacia dos lados. El izquierdo empuja sangre hacia todo el cuerpo, a través de la aorta y sus ramas, y esa es la presión que mide el tensiómetro y de la que trata la hipertensión arterial.
El derecho empuja hacia los pulmones, por las arterias pulmonares. Ese circuito trabaja con presiones muy bajas, alrededor de la quinta parte de las del circuito general, porque el recorrido es corto y los vasos son elásticos.
Cuando ese circuito de baja presión se ve obligado a trabajar con presiones altas, aparece la hipertensión pulmonar. El ventrículo derecho, que es una cámara de paredes delgadas hecha para empujar poco, empieza a esforzarse y con el tiempo se dilata y falla.
Por qué se diagnostica tarde
Es la característica más frustrante de esta enfermedad, y vale la pena entenderla.
Su síntoma principal, la falta de aire con el esfuerzo, es uno de los más inespecíficos de la medicina. Se atribuye al sobrepeso, al sedentarismo, a la edad, al asma, a la anemia o a la ansiedad, y todas esas explicaciones son razonables y frecuentes.
Además, el circuito pulmonar tiene una reserva importante. La presión sube de forma silenciosa durante meses o años antes de producir síntomas, y cuando aparecen ya hay una carga considerable sobre el corazón derecho.
Por eso, en la práctica, el diagnóstico llega cuando alguien decide mirar el corazón en un paciente con falta de aire que no se explica bien por lo demás. Ese momento se puede adelantar.
De dónde viene
Las causas se agrupan según el mecanismo, y esa clasificación define el tratamiento.
Por enfermedad del corazón izquierdo. Es la causa más frecuente. Cuando el ventrículo izquierdo falla o una válvula está enferma, la sangre se acumula hacia atrás y la presión se transmite al circuito pulmonar. Acá el tratamiento es el de la enfermedad de base, y muchas veces se resuelve al mejorar la insuficiencia cardíaca.
Por enfermedad pulmonar crónica. Enfisema, bronquitis crónica, fibrosis pulmonar y apnea del sueño reducen el oxígeno y contraen los vasos pulmonares.
Por coágulos crónicos. Cuando una embolia pulmonar no se resuelve por completo, los restos organizados obstruyen el circuito de forma permanente. Es una causa que tiene tratamiento específico y que conviene buscar activamente en cualquier persona con antecedente de embolia.
Hipertensión arterial pulmonar propiamente dicha. Es la forma menos frecuente, en la que las arterias pulmonares pequeñas se estrechan por un proceso propio. Puede ser hereditaria, asociada a enfermedades del tejido conectivo, a infección por VIH, a enfermedad hepática avanzada, a cardiopatías congénitas o a ciertos medicamentos. Tiene tratamientos específicos que se manejan en centros de referencia.
Por mecanismos mixtos, como algunas enfermedades de la sangre o alteraciones metabólicas.
Esa clasificación no es un tecnicismo: determina el tratamiento por completo. Un mismo valor de presión pulmonar puede corresponder a un caso que mejora tratando una válvula y a otro que necesita medicamentos específicos de alto costo, y confundir uno con otro perjudica al paciente.
Qué se siente
Falta de aire con el esfuerzo, que progresa. Al principio con actividad intensa, después con la habitual, y finalmente con esfuerzos mínimos.
Cansancio, constante y desproporcionado.
Mareo o desmayo durante el esfuerzo, un síntoma que en esta enfermedad indica que el corazón derecho no logra aumentar el gasto y que obliga a consultar sin demora.
Hinchazón de tobillos y piernas, distensión del abdomen y dolor en el costado derecho, por congestión del hígado.
Palpitaciones y, en etapas avanzadas, coloración azulada de labios y uñas.
Un rasgo característico es la progresión: el paciente recuerda con bastante precisión que hace un año hacía cosas que hoy no puede.
Esa progresión se mide y se usa. En la consulta se clasifica al paciente según lo que logra hacer sin síntomas, desde la actividad normal hasta el ahogo en reposo, y esa clasificación se compara en cada control. Es una de las herramientas más simples y más útiles del seguimiento, porque no requiere ningún equipo y detecta cambios antes que cualquier estudio.
Cómo se sospecha y cómo se confirma
La sospecha nace de la combinación de una falta de aire que progresa sin causa clara y unos hallazgos en el examen: la vena del cuello llena, el hígado agrandado, la hinchazón de piernas, un segundo ruido cardíaco reforzado.
El estudio que la detecta es el ecocardiograma. Permite estimar la presión del circuito pulmonar a partir del flujo entre las cavidades derechas, y muestra además si el ventrículo derecho está dilatado, si su función está comprometida y si hay una causa del lado izquierdo que explique todo. Es el examen que cambia el rumbo del caso, y es la razón por la que conviene pedirlo ante una falta de aire que no se explica.
La confirmación requiere un cateterismo del corazón derecho, que mide la presión de forma directa. Se realiza en instituciones de alta complejidad, y es el estudio que distingue las formas que necesitan tratamiento específico.
En paralelo se estudian los pulmones, con pruebas de función respiratoria e imágenes, y se buscan coágulos crónicos, enfermedades del tejido conectivo y otras causas asociadas.
Qué se hace
El tratamiento depende del grupo al que pertenezca el caso, y esa es la razón por la que clasificarlo bien importa tanto.
Cuando la causa está en el corazón izquierdo o en los pulmones, el tratamiento es el de esa enfermedad. Usar medicamentos específicos para hipertensión pulmonar en esos escenarios puede ser contraproducente.
Cuando se debe a coágulos crónicos, existe un procedimiento que puede resolverla y que se realiza en centros especializados.
Y en la forma arterial pulmonar propiamente dicha, hay familias de medicamentos que mejoraron de forma sustancial el pronóstico en las últimas décadas. Se manejan en centros de referencia, con seguimiento estrecho.
A eso se suman las medidas generales: oxígeno cuando está indicado, diuréticos para la congestión, vacunación contra influenza y neumococo, y rehabilitación con ejercicio supervisado.
La vida diaria
La altitud importa. El aire con menos oxígeno contrae los vasos pulmonares y aumenta la presión. Medellín está a unos 1.500 metros, una altura que la mayoría de los pacientes tolera bien, pero los viajes a zonas más altas requieren consultar antes.
Los vuelos suelen ser posibles, y en algunos casos se indica oxígeno durante el trayecto. Es una conversación previa con su médico, no una decisión de último momento.
El embarazo conlleva un riesgo elevado en esta enfermedad y se desaconseja en las formas significativas. Por eso la anticoncepción se conversa de forma explícita en mujeres en edad fértil.
El ejercicio se mantiene en un nivel moderado y supervisado. Los esfuerzos máximos y el levantamiento de peso importante se evitan.
Cuándo consultar
Pida una cita si tiene falta de aire con esfuerzos que antes hacía sin problema y esa limitación viene progresando, si tuvo una embolia pulmonar y quedó con síntomas, o si tiene una enfermedad del tejido conectivo y aparece cansancio o ahogo.
Consulte sin demora si se marea o se desmaya durante el esfuerzo, si aparece hinchazón que avanza, o si la falta de aire aparece en reposo.
Para saber a qué especialista corresponde y cómo es el seguimiento, vea qué médico trata la hipertensión pulmonar.
Preguntas frecuentes
¿La hipertensión pulmonar es lo mismo que tener la presión alta?
No, y es la confusión más frecuente. La presión arterial alta afecta al circuito que lleva sangre a todo el cuerpo y se mide con un tensiómetro en el brazo. La hipertensión pulmonar afecta al circuito que va del corazón a los pulmones, que trabaja con presiones mucho más bajas. Son enfermedades distintas, con causas, estudios y tratamientos diferentes, y una persona puede tener una sin la otra.
¿La hipertensión pulmonar se detecta con un tensiómetro?
No. El tensiómetro mide la presión del circuito general y no aporta ninguna información sobre el pulmonar. La sospecha nace del cuadro clínico y del examen físico, y la detección se hace con un estudio de imagen del corazón, que permite estimar esa presión. La confirmación requiere un cateterismo del corazón derecho.
¿La altura de Medellín influye en la presión pulmonar?
Medellín está a unos 1.500 metros, una altitud que la mayoría de las personas tolera sin consecuencias. En pacientes con hipertensión pulmonar ya establecida, o con enfermedad pulmonar crónica, la menor cantidad de oxígeno puede empeorar el cuadro, y los ascensos a zonas significativamente más altas se consultan antes de realizarlos.
¿La hipertensión pulmonar tiene cura?
Depende de la causa. Cuando se debe a una enfermedad del corazón izquierdo o a un problema pulmonar tratable, puede mejorar de forma importante al resolver esa causa. Cuando se debe a coágulos crónicos, existe un procedimiento que en casos seleccionados la resuelve. La forma arterial pulmonar propiamente dicha no se cura, pero cuenta con tratamientos que mejoraron mucho el pronóstico.
¿Puedo viajar en avión o subir a zonas altas?
En la mayoría de los casos sí, con evaluación previa. La cabina de un avión mantiene una presión equivalente a una altitud considerable, y en algunos pacientes se indica oxígeno durante el vuelo. Los ascensos a zonas de gran altura requieren una conversación específica. Lo que no conviene es decidirlo sin consultar.
¿Se puede quedar embarazada con hipertensión pulmonar?
El embarazo implica un riesgo elevado en esta enfermedad, porque aumenta de forma marcada el trabajo del corazón derecho, y en las formas significativas se desaconseja. Por eso, en mujeres en edad fértil, la anticoncepción y la planificación se conversan desde la primera consulta, y cualquier deseo de embarazo se evalúa en un centro de referencia.
Fuentes
- Sociedad Colombiana de Cardiología y Cirugía Cardiovascular
- Sociedad Europea de Cardiología, guías de hipertensión pulmonar
- Organización Mundial de la Salud, enfermedades cardiovasculares
Revisado por Dra. Virginia Ramos, cardióloga internista y especialista en ecocardiografía clínica. Registro médico REEMPLAZAR-REGISTRO.
Esta información es educativa y no reemplaza la consulta médica. Si le falta el aire cada vez con menos esfuerzo, agende una consulta en nuestro consultorio de Belén.
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